十九世紀(jì)中期，德國(guó)統(tǒng)計(jì)學(xué)家和經(jīng)濟(jì)學(xué)家恩格爾對(duì)當(dāng)時(shí)比利時(shí)不同收入的家庭的消費(fèi)情況進(jìn)行了調(diào)查，研究了收入增加對(duì)消費(fèi)需求支出構(gòu)成的影響，提出了帶有規(guī)律性的原理，由此被命名為恩格爾定律。其主要內(nèi)容是指一個(gè)家庭或個(gè)人收入越少，用于購(gòu)買生存性的食物的支出在家庭或個(gè)人收入中所占的比重就越大。對(duì)一個(gè)國(guó)家而言，一個(gè)國(guó)家越窮，每個(gè)國(guó)民的平均支出中用來購(gòu)買食物的費(fèi)用所占比例就越大。恩格爾系數(shù)則由食物支出金額在總支出金額中所占的比重來最后決定。

恩格爾系數(shù)是根據(jù)恩格爾定律而得出的比例數(shù)。恩格爾系數(shù)是食品支出總額占個(gè)人消費(fèi)支出總額的比重。例如：某人上學(xué)時(shí)期每月總支出費(fèi)用為1000元，用于食品的支出為800元，則恩格爾系數(shù)為1000分之800，后來畢業(yè)工作之后每月支出10000元，用于食品的支出為800元，則恩格爾系數(shù)為10000分之800，觀察這兩個(gè)數(shù)字明顯可以看出，前者要比后者大，而對(duì)應(yīng)的也是上學(xué)時(shí)期比較貧窮，工作后相對(duì)比較富裕。由此可以推出恩格爾系數(shù)越小說明生活越富裕，數(shù)字越大說明生活越貧窮。據(jù)此可以得出對(duì)消費(fèi)結(jié)構(gòu)的變化得出一個(gè)規(guī)律：一個(gè)家庭收入越少，家庭收入中(或總支出中)用來購(gòu)買食物的支出所占的比例就越大，隨著家庭收入的增加，家庭收入中(或總支出中)用來購(gòu)買食物的支出比例則會(huì)下降。推而廣之，一個(gè)國(guó)家越窮，每個(gè)國(guó)民的平均收入中(或平均支出中)用于購(gòu)買食物的支出所占比例就越大，隨著國(guó)家的富裕，這個(gè)比例呈下降趨勢(shì)。

一般來說，在其他條件相同的情況下，恩格爾系數(shù)較高，作為家庭來說則表明收入較低，作為國(guó)家來說則表明該國(guó)較窮。反之，恩格爾系數(shù)較低，作為家庭來說則表明收入較高，作為國(guó)家來說則表明該國(guó)較富裕。

聯(lián)合國(guó)根據(jù)恩格爾系數(shù)的大小，對(duì)世界各國(guó)的生活水平有一個(gè)劃分標(biāo)準(zhǔn)，即一個(gè)國(guó)家平均家庭恩格爾系數(shù)大于60%為貧窮;50%-60%為溫飽;40%-50%為小康;30%-40%屬于相對(duì)富裕;20%-30%為富足;20%以下為極其富裕。按此劃分標(biāo)準(zhǔn)，20世紀(jì)90年代，恩格爾系數(shù)在20%以下的只有美國(guó)，達(dá)到16%;歐洲、日本、加拿大，一般在20-30%之間，是富裕狀態(tài)。東歐國(guó)家，一般在30-40%之間，相對(duì)富裕，剩下的發(fā)展中國(guó)家，基本上分布在小康。